Ο Μαξ Σμέλινγκ (Max Schmeling, 28 Σεπτεμβρίου 1905 – 2 Φεβρουαρίου 2005), ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που κέρδισε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή στα βαρέα βάρη, μια επίτευξη που τον έφερε στο επίκεντρο της διεθνούς προσοχής τη δεκαετία του 1930. Η καριέρα του Σμέλινγκ, που διήρκεσε από το 1924 έως το 1948, είναι μια περιπέτεια γεμάτη με αγώνες που υπερέβαιναν το πλαίσιο του αθλητισμού, αγγίζοντας το πολιτικό και ιδεολογικό επίπεδο, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της ανόδου του ναζισμού στη Γερμανία.
Ο Σμέλινγκ ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα στη Γερμανία, κερδίζοντας τον τίτλο των μεσοβαρέων το 1926 και προχωρώντας στα βαρέα βάρη το 1928. Η απόφασή του να αναζητήσει μεγαλύτερες προκλήσεις και κέρδη στις ΗΠΑ τον έφερε αντιμέτωπο με τους μεγαλύτερους μπόξερ της εποχής, όπως οι Johnny Risko και Paolino Uzcudun, πριν κερδίσει τον παγκόσμιο τίτλο το 1930 με νίκη επί του Jack Sharkey. Το πρωτάθλημα αυτό το κράτησε μέχρι το 1932, όταν ο Sharkey τον νίκησε με απόφαση.
Η αναμέτρηση του Σμέλινγκ με τον Τζο Λούις το 1936 και η επαναληπτική το 1938 είναι από τα πιο θρυλικά παιχνίδια στην ιστορία της πυγμαχίας, όχι μόνο για την αθλητική τους αξία αλλά και για τις πολιτικές προεκτάσεις τους. Ο Σμέλινγκ νίκησε τον Λούις το 1936, κάτι που τον κατέστησε σύμβολο της “αριανής υπεροχής” στα μάτια του ναζιστικού καθεστώτος, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος ποτέ δεν εντάχθηκε στο ναζιστικό κόμμα. Η ήττα του στην επαναληπτική το 1938, όπου ο Λούις τον νίκησε στον πρώτο γύρο, είχε σημαντική συμβολική αξία, αντανακλώντας τις γεωπολιτικές τάσεις της εποχής.
Μετά τον πόλεμο, ο Σμέλινγκ έγινε επιχειρηματίας, αποκτώντας τη διανομή της Coca-Cola για τη Δυτική Γερμανία, κάτι που τον έκανε εύπορο. Η φιλία του με τον Τζο Λούις μετά τον πόλεμο, καθώς και η προστασία δύο εβραίων αγοριών κατά τη διάρκεια της “Νύχτας των Κρυστάλλων”, αναδεικνύουν την ανθρώπινη του πλευρά πέρα από τον αθλητή.
