Οι Utah Jazz εκπλήσσουν ευχάριστα στην αρχή της φετινής σεζόν του NBA και πρώτος μεταξύ ίσων είναι ο Lauri Markkanen, με τον Φιλανδό να απολαμβάνει και πάλι το μπάσκετ.
Πριν ξεκινήσει η χρονιά άπαντες θεωρούσαν τη Utah μια ομάδα που έχει μια ξεκάθαρη αποστολή. Να χάσει όσο περισσότερο γίνεται για να αυξήσει τις πιθανότητες να έχει την πρώτη επιλογή στο draft, που αναμένεται να είναι ο Victor Wembanyama.
Κανείς βέβαια δε ρώτησε τον Will Hardy και τους «στρατιώτες» του. Ο νεαρός coach έχει φτιάξει ως τώρα ένα σύνολο που δείχνει να μην έχει καταλάβει τον αρχικό στόχο και τα κάνει όλα ανάποδα. Αντί να χάνει κερδίζει, έχοντας 7 νίκες και μόλις 3 ήττες μετά από 10 παιχνίδια.
Μια καλοδουλεμένη «μηχανή» θέλει και τον κατάλληλο… οδηγό στο παρκέ, με τους «Μορμόνους» να κάνουν την ασφαλέστερη επιλογή στο κομμάτι αυτό. Ο Lauri Markkanen σαν έτοιμος από καιρό δείχνει τον δρόμο βάζοντας φινλανδική σφραγίδα πως θα κρατήσει το γκρουπ σε αυτό τον αναπάντεχα… λάθος δρόμο όσο περισσότερο μπορεί.
Από το 2018 μέχρι και το 2021 έπαιξε στο Chicago και τους Bulls, με τα τελευταία χρόνια να τον βρίσκουν στάσιμο κι έχοντας χάσει τη θέση του στο αρχικό σχήμα από τον Nikola Vucevic. Οι “Ταύροι” ήθελαν να αποτελέσει βασικό “πυλώνα” για το μέλλον τους, όμως δεν μπορούσαν να περιμένουν άλλο κι εκείνος έδειχνε να περιορίζεται στον ρόλο του stretch 4.
Ο Hardy το κατάλαβε αμέσως και φρόντισε να του δώσει ελευθερία κινήσεων. Θα πάρει την μπάλα στο post, θα γυρίσει να εκτελέσει, θα βγει από screen με ημικυκλική κίνηση να σουτάρει για 3. Θα πάρει την μπάλα στη ρακέτα έχοντας κάνει το κατάλληλο “βύθισμα”.
Εκτιμώντας την εμπιστοσύνη του προπονητή του, εκείνος παλεύει για κάθε φάση στην άμυνα. Τρέχει, βουτάει, κλέβει, τοποθετεί σωστά τα χέρια του, περιμένει να δώσει βοήθεια στο ζωγραφιστό. Βλέποντάς τον παρακινούνται και όλοι οι υπόλοιποι.
Ένα σύνολο που θέλει να εκτελεί γρήγορα, αλλά όχι βιαστικά, προκαλεί πάρα πολλά λάθη στον αντίπαλο, τα οποία συνήθως μετατρέπονται ταχύτατα σε εύκολους πόντους. Κι ακόμα κι αν προσπαθήσει όποιος βρεθεί απέναντί του να «θωρακίσει τη ρακέτα του, μέχρι στιγμής το πληρώνει πολύ ακριβά με “καταιγισμό” τριπόντων.
Σε ατομικό επίπεδο ο Markkanen αριθμεί ως τώρα 22.2 πόντους, 9.4 ριμπάουντ (2.3 εκ των οποίων είναι επιθετικά), 2.7 ασίστ, 0.7 κλεψίματα και 0.9 τάπες ανά αγώνα. Έχει βελτιώσει σημαντικά τη φυσική του κατάσταση και ακολουθεί καλύτερα την άμυνα με αλλαγές στα screen.
Πάντα σούταρε από μακριά, τώρα όμως παίρνει αρκετές προσπάθειες catch and shoot, χωρίς καν να ντριμπλάρει ή να κάνει κάποιο βήμα. Με συμπαίκτες όπως ο Vanderbilt και ο Olynyk που παίρνουν πάντα καλή θέση για να γραπώσουν ριμπάουντ, κάθε προσπάθεια του Φινλανδού είναι απειλητική, ακόμα κι αν δεν μπει απευθείας στο διχτάκι.
Στο Eurobasket του Σεπτεμβρίου, εκεί όπου διακρίθηκε και ο συμπαίκτης του στους Jazz, Simone Fontechio, ήταν ασταμάτητος και παραλίγο να κερδίσει την Ισπανία στα προημιτελικά, αλλά οι 28 πόντοι του δεν ήταν αρκετοί. Η υπερπροσπάθεια στο προηγούμενο ματς κόντρα στην Κροατία, όπου σκόραρε 43, φάνηκε στο τέλος με την κούραση να έρχεται αναπόφευκτα.
Συνεχίζει όμως από εκεί που σταμάτησε και το αποτέλεσμα είναι για την ώρα μια ομάδα που έχει ως στόχο το tanking να κάνει το ακριβώς αντίθετο. Η σεζόν έχει βέβαια ακόμα πολύ δρόμο και ανάλογα με την εξέλιξή της, περίπου μέχρι τα μέσα της, θα αποφασιστεί αν θα πάει για κάτι παραπάνω ή θα αφήσει το πόδι από το γκάζι.
Μέχρι αυτό να συμβεί η Utah έχει κάθε λόγο να… τρίβει τα χέρια της με τον Lauri.
